— Pour séparer l’ocre du sable, deux étapes, l'une de lavage et l'autre de décantation, sont nécessaires.
- Le lavage
• Jusqu’en 1960, la séparation se faisait dans un malaxeur : le mélange d’eau et de sable s’écoulait dans une rigole calibrée par des batardeaux. Le sable, plus grossier, se déposait le premier dans la rigole, tandis que l’ocre, plus fin et plus léger, en suspension dans l’eau, poursuivait sa course jusqu’à de grands bassins de décantation.
Ces installations sont visibles lors de la visite de l'ancienne usine Mathieu, site d'Okhra à Roussillon.
Dans le Vaucluse, l’implantation des usines de traitement des sables ocreux dépend étroitement des disponibilités en eau (problématique récurrente en Provence !). Suivant les localités, on utilise l’eau d’une source, on pompe l’eau des ruisseaux (La Doa à Rustrel), on construit de petits barrages ou on creuse des réservoirs.
• Aujourd’hui, le lavage est mécanisé. A Gargas, la Société des Ocres de France utilise un séparateur (Cyclone) dans lequel la force centrifuge sépare l’ocre du sable. L’eau circule en circuit fermé : les eaux de lavage, pompées dans d’anciennes galeries, retournent après le lavage dans ces galeries. Il n’existe donc ni gaspillage, ni pollution des eaux par les ocres.
- La décantation
L’eau chargée d’ocre est envoyée dans des bassins de décantation (visibles à Gargas) où l ’ocre se dépose. On évacue ensuite l’eau, puis vient la phase de séchage qui s’effectue de mai à septembre. Sous l’action du soleil et du mistral, l’eau s’évapore. On quadrille la surface avec une planche à clous qui on découpe le sédiment ocreux en «briquettes» qui sont ensuite empilées pour achever leur séchage au soleil.
L'activité ocrière respectait ainsi le cycle des saisons : lavage en hiver, séchage en été.