— Les travaux des géochimistes font apparaître qu'il ne faut plus systématiquement séparer les "charbons" des "pétroles", car ils peuvent se trouver dans une même série sédimentaire avec tous les intermédiaires possibles.
Les combustibles fossiles (à condition de ne pas avoir dépassé les stades d'évolution de diagenèse et de catagenèse) sont caractérisés par leur signature géochimique. Les molécules de porphyrines (dérivées de la chlorophylle), de géo-hopanoïdes (molécules héritées des parois des bactéries responsables des fermentations servent de marqueurs de la biomasse et de son évolution (réactions de fermentation subies de manière précoce).
— Le diagramme (de Van Krevelen) permet de distinguer avant maturation les 3 principaux types de kérogènes que caractérisent leurs rapports atomiques H/C et O/C.
* les kérogènes continentaux sont issus de la décomposition de tissus de plantes vasculaires (ptérydophytes, gymnospermes, angiospermes). Ils contiennent des cuticules de spores et de grains de pollen, des algues lacustres, des tissus ligneux. Leur rapport H/C est inférieur à 1,0.
* les kérogènes lacustres ont un rapport H/C élevé et un rapport O/C faible. Ils doivent ces taux élevés en hydrogène et faible en oxygène à leur richesse en algues.
* les kérogènes d'origine planctonique marine, se rapprochent des kérogènes lacustres, la présence d'autres types d'algues contribue à des taux H/C et O/C un peu différents.