— La «Faille de la Moyenne-Durance» est un accident tectonique régional majeur hérité de la fin des temps paléozoïques (ère primaire). Grâce aux nombreuses données recueillies au cours de campagnes de recherches, elle est devenue la faille, la mieux renseignée de France à toutes les échelles.
Sur une zone de près de 80 km de long, il s’agit en réalité d’un système complexe d’une dizaine de segments de failles de 10 à 17 km de longueur. L’alignement des 6 collines de Volx à Manosque est ainsi délimité par un faisceau de fractures appartenant au système de failles de la moyenne-Durance que montre bien le modèle numérique de terrain (MNT).
Un forage pétrolier (LM1), réalisé à l’est de la faille, près des Mées, a retrouvé les calcaires d’âge Miocène inférieur (Burdigalien) à plus de 800 m de profondeur, sous les alluvions. Les mêmes calcaires affleurent à l’ouest de la faille sur le plateau de Ganagobie, à 660 m d’altitude. Le rejet vertical peut être estimé à près de 1 500 m sur une durée de 15 millions d’années environ ce qui représente un déplacement vertical moyen de l’ordre de 0,1 mm.an-1.
La réalisation de tranchées à la recherche de traces (plis, ruptures, perturbations des niveaux sédimentaires) laissées par des séismes de forte magnitude (supérieure à 6) permet de faire des études de paléosismicité. Une tranchée réalisée dans le ravin de Valveranne, à Manosque a révélé une déformation (interprétation de la coupe) qui pourrait être la preuve d’un séisme important survenu entre 27 000 ans et 9 000 ans. La magnitude de ce séisme (estimée à environ 6,5) aurait entraîné un déplacement vertical de plus d’un mètre (Sébrier et al, 1997).
On ne connait pas d’événement aussi violent à l’échelle historique mais cette magnitude maximale est prise comme référence pour les constructions.