— Les classifications des charbons se font selon plusieurs critères : type de débris végétaux, utilisations, degré de maturation (carbonisation) :
• la tourbe (65 % de carbone) est un charbon de médiocre qualité. Souvent très riche en mousses encore bien identifiables, ce combustible poreux et peu dense se forme actuellement dans les alpages en montagne. La matière organique n'a encore subi qu'une diagenèse précoce. Les tourbières (exemple Col du Granon (05)) sont des biotopes fragiles destinés à se combler et soumises à protection (04- St Léger),
• le lignite (70 à 75 % de carbone) est un charbon terne ou brillant. Des lignites sont connus dans des gisements d'âge secondaire (13- bassin de l'Arc) ou tertiaire (04-St Maime),
• la houille (85 % de carbone et 30 à 8% de matières volatiles) est le plus connu des charbons. De couleur noire, brillante ou mate, elle tache les doigts. Elle est présente dans les affleurements paléozoïques du Sud-Est de la France.
• l'anthracite (92 à 95% de carbone, < 8% de matières volatiles) , ne tache pas les doigts, il est noir et brillant. (05 - Col du Chardonnet)
• le graphite (100% de carbone) gras au toucher, il est le terme ultime de l'évolution de la matière organique. Toutes les substances volatiles ont été éliminées (intrusions magmatiques et déformations tectoniques). Tous les charbons alpins renferment des cristallites de graphite orientés selon les plans de schistosité. (05 - Col du Chardonnet)