— A partir des années 1970, des études de profils pédologiques en Afrique tropicale ont permis de comprendre l'origine des ocres de la région d'Apt. En appliquant le principe d'actualisme, les affleurements du bassin d'Apt ont alors été interprétés comme des paléo-profils d'altération sur une roche-mère riche en glauconie : les grès verts glauconieux (Triat, 1979).
— Ces grès ont pour origine des sables, déposés en milieu marin de la fin du Crétacé inférieur (Albien) au début du Crétacé supérieur (Cénomanien inférieur). Les espaces entre les grains de sable (quartz et glauconie) et la fraction argileuse ont été remplis au cours de la diagenèse par un ciment, généralement carbonaté ou glauconieux, exceptionnellement siliceux (lentilles de quartzites glauconieux).
— L'altération des grès verts glauconieux en sables ocreux résulte d'une succession de transformations minéralogiques, à volume constant, préservant la structure de la roche (classement des grains de quartz, traces de bioturbation). Ce processus d'altération est comparable à celui qui conduit à la formation actuelle de latérites et de cuirasses ferrallitiques, dans les régions d'Afrique, d'Asie ou d'Amazonie, soumises à un climat tropical.
— L'altération tropicale, qui a conduit aux sables ocreux du Bassin d'Apt, s'est manifestée sur un vaste domaine continental émergé, pendant la période médio-crétacée : l'isthme durancien. Orientée E-W, cette terre séparait le domaine de la mer alpine (au Nord-Est) du golfe de Basse Provence (au Sud-Ouest).
— Le lessivage intense en climat chaud et humide (hydrolyse) subi par les minéraux et la migration des produits lessivés dans le profil pédologique sont à l'origine de différentes réactions géochimiques :
- dissolution du ciment calcaire des grès glauconieux,
- transformations de la glauconie et des minéraux argileux primaires,
- concentrations minérales.