— L'histoire du bassin carbonifère briançonnais et de son prolongement vers le Dauphiné et la Savoie puis la Suisse débute après la mise en place de la chaîne varisque (= hercynienne).
A partir du Dévonien, la collision des marges de l'océan varisque a engendré un épaississement de la croûte continentale. Les conséquences sont successivement le réchauffement des racines de la chaîne puis la fusion locale de la croûte à l'origine de magmas granitiques.
— Au Carbonifère, le régime de compression est suivi d'un régime de distension caractéristique de l'effondrement gravitaire post-tectonique des grandes chaînes de montagne.
• Cette phase de distension a facilité la mise en place (-350 à -300 Ma) de plutons granitiques post-tectoniques en profondeur.
• Des injections magmatiques plus superficielles sous forme de filons (dykes et sills) ont eu lieu à cette époque et plus tardivement (Trias). La diversité (compositions minéralogiques, textures, âges) des granitoïdes montre qu'ils se sont formés dans des conditions de pression et température différentes.
• L'effondrement gravitaire a engendré en surface la formation de bassins plus ou moins vastes, limités par des failles normales. Elles entretenaient la subsidence. Dans les bassins formés, les épandages détritiques s'accumulaient, une végétation abondante se développait dans les plaines au bord des cours d'eau et des lacs. L'accumulation d'importantes quantités de matière organique sous de faibles tranches d'eau a été à l'origine des charbons.
— La fin de la période Carbonifère est marquée par de nouveaux mouvements tectoniques qui ont déformé les sédiments et morcellé la chaîne.
— La reconstitution de l'histoire de la chaîne est encore complexifiée par les déformations survenues ultérieurement lors du cycle alpin :
• tectonique distensive au jurassique en relation avec l'ouverture de l'océan alpin,
• tectonique compressive en relation avec la fermeture de l'océan alpin. Il en résulte de remarquables chevauchements montrant des terrains carbonifères en discordance sur des terrains sédimentaires déposés pendant le Mésozoïque.