— Les paysages de la région gapençaise montrent de nombreux affleurements des roches sombres où alternent des reliefs en forme de  «dos d’éléphants  et des ravines. Connues sous le nom de « Terres noires », ces roches sont des marnes. Il s’agit de roches sédimentaires calcaires riches en argiles d’origine détritique. Leur coloration noire est due à leur richesse en fer réduit (Fe²⁺) qui peut se trouver concentré sous forme de cristaux de pyrite (Fe₂S) ou dans des restes d’organismes (ex. ammonites pyriteuses).
Les restes fossiles présents bien que peu abondants permettent de caractériser une faune pélagique de céphalopodes vivant en pleine mer : tests d’ammonites, bélemnites représentées par des fragments de rostre (voir la localisation du rostre dans la bélemnite) et des nautiles dont seules les pièces masticatrices en bec de perroquet seraient représentées par les  rhyncholites. Les dépôts sédimentaires et les fossiles associés se sont accumulés dans un milieu confiné (milieu anoxique) pendant une dizaine de millions d’années du Jurassique moyen au début du Jurassique supérieur (Bajocien terminal à Oxfordien). La puissance de cette formation est estimée au minimum à 2000 m bien qu’une surestimation puisse se faire en raison de redoublements d’origine tectonique difficiles à mettre en évidence en l’absence de niveaux repères.  
— La disposition en strates est clairement visible. L’intersection des plans de stratification et des plans de diaclases (voire d’une schistosité) est à l’origine du débit en plaquettes ou en frites des marnes. Les eaux de ruissellement s’infiltrent dans les discontinuités de la roche : elles dissolvent partiellement les carbonates, oxydent la pyrite en sulfates (formation d’ enduits blanchâtres, ce qui favorise la désagrégation de la roche et le ravinement quand le sol est privé de végétation. Les matériaux érodés s’accumulent dans la plaine ou les cours d’eau. Pour limiter l’érosion de petits barrages sont aménagés dans les ravines.   Dans la région Gapençaise de nombreux paysages montrent des affleurements de roches sombres formant des ravines.
— D'un point de vue paélogéographique, ces dépôts d'age Jurassique moyen se sont accumulés sur la marge européenne de l'océan alpin (zone externe dauphinoise).